척박한 땅에서도 잘 자라는 강인한 생명력의 옥수수

척박한 땅에서도 잘 자라는 강인한 생명력의 옥수수

옥수수는 밀, 벼와 함께 세계 3대 작물 중 하나로 꼽히며 척박한 땅에서도 잘 자라는 강인한 생명력과 풍부한 영양을 지닌 인류의 소중한 식량 자원이자 여름철을 대표하는 국민 간식입니다. 볏과에 속하는 한해살이 식물로 길쭉한 잎과 대 끝에 달린 이삭, 그리고 이를 감싸고 있는 껍질과 수염이 특징이며 알알이 박힌 노란 알갱이는 씹을수록 톡톡 터지는 식감과 은은한 단맛을 선사합니다. 옥수수의 주요 효능으로는 식이섬유가 매우 풍부하여 장 운동을 활발하게 함으로써 변비를 예방하고 체내 노폐물 배출을 돕는 장 건강 개선 효과가 탁월합니다. 또한 씨눈에는 양질의 불포화지방산인 리놀레산이 함유되어 있어 혈중 콜레스테롤 수치를 낮추고 동맥경화 등 심혈관 질환을 예방하는 데 도움을 주며 비타민 E와 토코페롤 성분이 풍부해 세포 노화를 방지하고 피부를 건강하게 가꿔주는 항산화 작용을 합니다.

옥수수에 포함된 루테인과 제아잔틴은 눈의 피로를 덜어주고 시력을 보호하는 데 유익하며 베타시토스테롤 성분은 잇몸 질환을 예방하고 치아 건강을 지키는 데 효과가 있다고 알려져 있습니다. 아울러 낮은 칼로리에 비해 포만감이 높아 다이어트 식단에 활용하기 좋지만 단백질의 일종인 라이신과 트립토판이 부족하므로 우유나 달걀과 함께 섭취하면 영양 균형을 완벽하게 맞출 수 있습니다. 활용법으로는 갓 수확한 옥수수를 껍질 한두 장만 남겨둔 채 찜기에 쪄서 담백하게 즐기는 것이 가장 일반적이며 버터를 발라 구운 마약 옥수수나 치즈를 듬뿍 올린 콘치즈는 남녀노소 모두가 좋아하는 별미입니다. 알갱이를 분리해 밥을 지을 때 넣으면 톡톡 씹히는 재미가 있는 옥수수밥이 되고 샐러드나 샌드위치, 스프의 주재료로 사용하면 요리의 감칠맛과 식감을 한층 높여줍니다. 특히 버려지기 쉬운 옥수수수염은 말려서 차로 우려 마시면 이뇨 작용이 뛰어나 몸의 붓기를 빼고 신장 기능을 돕는 천연 건강 음료가 되며 옥수수 대는 삶은 물로 입을 헹구면 잇몸 통증 완화에 도움이 됩니다. 맛있는 옥수수를 고를 때는 껍질이 선명한 녹색을 띠고 알맹이가 끝까지 꽉 차 있으며 수염이 흑갈색으로 적당히 마른 것이 좋으며 손가락으로 눌렀을 때 탄력이 느껴지는 것이 신선합니다. 수확 후 시간이 지날수록 당분이 전분으로 변해 단맛이 떨어지므로 가급적 빨리 조리하는 것이 좋고 남은 것은 쪄서 식힌 뒤 소분하여 냉동 보관하면 오랫동안 그 맛을 유지할 수 있습니다. 최근에는 초당옥수수처럼 생으로 먹어도 달콤한 품종이 인기를 끌며 디저트와 음료 재료로도 폭넓게 사랑받고 있습니다. 이처럼 옥수수는 버릴 것 하나 없는 알찬 구성으로 현대인의 식탁을 풍성하게 채워주는 자연의 선물입니다.